Switchblade 300 par AeroVironment

Le Switchblade 300 est conçu comme un drone non réutilisable pour augmenter la puissance de feu de précision des unités d'infanterie de la taille d'une section. Il mesure 2 ft (610 mm) de long et pèse 6 lb (2,7 kg), y compris la valise de transport et le lanceur, ce qui le rend suffisamment petit et léger pour être porté par un seul soldat.

Il peut être contrôlé jusqu'à 10 km (6,2 mi). Sa petite taille limite son endurance à 10 minutes. Cela le rend inadapté aux rôles d'éclaireur, mais il est utile pour engager à peu de frais des cibles à longue portée et aider à soulager les unités clouées au sol par le feu ennemi. Le Switchblade utilise une caméra couleur et un système de localisation GPS pour identifier, suivre et engager des cibles, et peut également être préprogrammé sur une trajectoire de collision. Son ogive a une charge explosive équivalente à une grenade de 40 mm pour détruire les véhicules blindés légers et le personnel. Si une situation entraîne l'annulation d'une frappe, l'opérateur peut rappeler le Switchblade et le recibler [9][10][11].

Unité de lancement pour le Switchblade 300. L'air comprimé est utilisé pour expulser le drone du tube.

L'appareil est propulsé par un moteur électrique, de sorte que sa petite taille et son vol silencieux le rendent extrêmement difficile à détecter ou à intercepter, ce qui lui permet de se rapprocher d'une cible à 85 nœuds (98 mph ; 157 km/h). Le Switchblade utilise la même station de contrôle au sol (GCS) que les autres drones d'AeroVironment, notamment le Wasp, le RQ-11 Raven et le RQ-20 Puma. Cela crée des points communs et le potentiel pour l'équipe de petits drones de plus longue endurance pour reconnaître les cibles, puis avoir le Switchblade attaquer une fois qu'ils sont identifiés avec le même contrôleur. [9][10][11][39][source non fiable ?]

Les règlements de l'armée américaine catégorisent le Switchblade comme un missile plutôt que comme un drone. Le terme de "munition errante" est préféré pour le décrire. Contrairement aux drones, il n'est pas récupérable une fois lancé. Son fonctionnement est similaire à celui du missile TOW sans fil, par le biais d'un signal de fréquence radio de vol. La seule différence est que le TOW ne fait pas de rôdeur, mais les deux ont les mêmes caractéristiques d'opérateur dans la boucle. Le Switchblade utilise des caméras diurnes et infrarouges, ainsi qu'un "tracker de cible assisté" pour se verrouiller sur des cibles stationnaires et mobiles [8].

L'ogive est spécifiquement conçue pour une puissance de feu contrôlée afin de réduire les dommages collatéraux grâce à une explosion ciblée. Elle a un effet de souffle vers l'avant plutôt qu'un souffle à 360 degrés, projetant des plombs dans la direction où le missile se déplace. Il peut être fusionné pour exploser à une hauteur prédéterminée, qui peut être ajustée en vol. Lors de la plongée, le véhicule aérien donne à l'opérateur la possibilité de faire signe de la main jusqu'à quatre secondes de l'impact. L'ogive peut être détonée en vol pour la détruire. [8]

Le Switchblade ne s'inscrit pas dans les doctrines établies, puisqu'il ne s'agit pas d'un véhicule de reconnaissance armé envoyé par un commandant de peloton pour scruter une zone et détruire les ennemis, ni d'une plateforme de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR), car ses caméras servent à voir les cibles au lieu d'effectuer la reconnaissance. Il répond au besoin des petites escouades et des pelotons qui ne disposent pas de renseignements et de communications de haut niveau d'avoir la capacité de tirer des missiles au-delà des distances qu'ils tentent d'influencer [8].

En dehors de l'utilisation contre des cibles terrestres, SRC Inc. a développé un logiciel pour combiner le Switchblade avec des capteurs afin de pouvoir intercepter des drones hostiles. Le Switchblade est utilisé aux côtés d'un radar de contre-artillerie et d'un système de brouillage IED existants, qui peuvent tous être remorqués par des Humvees. L'interception d'un drone ennemi se fait par couches de défense : si un drone e à travers les chasseurs à réaction de couverture ou est trop petit pour être ciblé par eux, il est capté par le radar de détection de tir. Une fois détecté, le brouilleur effectue une guerre électronique pour rompre sa liaison de données. Si le drone résiste à la guerre électronique, le Switchblade est lancé pour l'impacter physiquement et le détruire. [40]

Le bloc 10C intègre une liaison de données numérique (DDL) pour fournir une liaison de communication cryptée stable et sécurisée grâce à une utilisation plus efficace des bandes de fréquences existantes et une probabilité d'interception des signaux considérablement réduite, ainsi que pour permettre le fonctionnement simultané de plusieurs systèmes Switchblade dans le même voisinage sans conflit de signaux, donner la possibilité d'étendre les portées opérationnelles en utilisant un autre arbitre DDL tel qu'un autre drone AeroVironment, et faciliter les opérations de capteur à tireur par la communication automatique des plans de mission d'un drone AeroVironment à un Switchblade [41].

Le Multi-Pack Launcher (MPL) lance à distance plusieurs Switchblade. Le MPL est livré dans une configuration standard de 6 packs pesant 73 kg (160 lb) à pleine charge. La conception est évolutive de 2 à 20 cartouches et permet un rechargement rapide de moins de 30 secondes par cartouche. L'armée américaine a commencé à déployer le MPL au début de 2019 pour la défense des bases [21][42].

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