Sainte Marie Madeleine au Louvre, Paris

Cette figure nue inhabituelle représente Sainte Marie Madeleine en tant qu'ascète mystique. Selon la légende, la pécheresse repentante vivait une vie isolée dans la grotte de la Sainte-Baume, vêtue seulement de ses cheveux. Chaque jour, elle était élevée dans le ciel par des anges pour entendre le chœur céleste. La statue est apparue sur le marché de l'art allemand au XIXe siècle et a été achetée par le Louvre en 1902.

Le saint était à l'origine tenu par des anges sculptés. Encastrée dans une structure métallique ovale, la statue en bois était suspendue à la voûte d'une église, peut-être l'église de Sainte Marie-Madeleine dans le couvent dominicain d'Augsbourg, qui a été reconstruite en 1513-15. Il doit avoir été vu en rond, puisque le dos est aussi soigneusement sculpté et coloré que le devant. Plus tard, la statue a été démolie et les anges ont été enlevés.

Cette Marie Madeleine est attribuée à Gregor Erhart par comparaison avec la Vierge de la Miséricorde de Kaisheim sculptée par le sculpteur en 1502-03 (Staatliche Museen, Berlin, détruite en 1945). Formé à Ulm, en Souabe, par son père Michael Erhart (mentionné à Ulm de 1469 à 1522), Gregor s'installe à Augsbourg en 1494 où il devient un maître sculpteur important. Le style généreux et raffiné de Sainte Marie Madeleine, sa grâce paisible et son visage doux font en effet partie de la tradition gothique tardive souabe. Mais la poussée de la hanche, qui suggère un contrapposto classique, les proportions harmonieuses et la plénitude du corps féminin nu révèlent une connaissance de l'œuvre de Dürer et une recherche de beauté formelle propre à la Renaissance. Le génie de Gregor Erhart était d'interpréter l'image traditionnelle du saint porté au ciel par les anges d'une manière inédite en sculpture. Loin des conventions gothiques d'une silhouette mince et irréelle, il révèle des courbes féminines, à peine cachées par la crinière ondulante de cheveux dorés qui coule sur ses épaules et s'étend sur son dos. Le modelage du corps - les légers creux des muscles tendus et les faibles sillons sur les parties charnues - montre une grande sensibilité. La beauté du visage, avec ses traits fermes et réguliers, ciselés dans le bois de tilleul avec une grande subtilité, est accentuée par la polychromie originale, pâle et très raffinée dans la tradition gothique.

La présence charnelle de cette statue grandeur nature a dû être très imposante dans l'église. Mais l'image sensuelle, presque profane qu'elle offre aujourd'hui, dépourvue de ses anges sculptés, doit être tempérée. La pose langoureuse et l'expression méditative sont destinées à transmettre l'extase mystique du pénitent, tandis que sa beauté merveilleuse et ses mèches dorées brillantes sont destinées à évoquer son rayonnement sacré. La conception de ce nu féminin est donc en phase avec le contenu spirituel de l'image religieuse, idéalisée dans la tradition médiévale. Gregor Erhart y a réalisé son chef-d'œuvre, une brillante création de l'humanisme nordique de la fin du Moyen Âge, au seuil de la Renaissance.