Buste d'Antoninus Pius au Louvre, Paris.

Travaillant presque exclusivement pour les membres de la famille Gonzaga, souvent à leur cour à Mantoue, Antico a gagné son surnom en se spécialisant dans l'interprétation de la sculpture antique grecque et romaine. Les voyages à Rome dans les affaires de Gonzaga lui donnaient l'occasion de voir les dernières découvertes d'antiquités, que ses mécènes collectionnaient avidement ; aider à acquérir et à réparer ces statues et bustes donnait au sculpteur une connaissance concrète de l'art antique. Son style précis et élégant doit beaucoup au soin avec lequel il a coulé et chassé ses bronzes ; ce raffinement technique de son œuvre, autant que son évocation du monde antique, a séduit des générations de mécènes exigeants parmi les Gonzaga, de Giansco, à sco II et sa célèbre épouse Isabella d'Este, à Federico II.

Isabella semble avoir possédé cinq bustes d'Antico datant de 1519 à 1522 : Cleopatra (Museum of Fine Arts, Boston), Bacchus, Ariadne (Kunsthistorisches Museum, Vienne), Alexander (Liechtenstein Museum, Vienne) et Antoninus Pius, l'œuvre actuelle. Le souverain Gonzaga suivant, son fils Federico II (1500 -–), possédait un second, plus tard, buste d'Antoninus Pius et d'une de ses épouses, Faustina, que l'on croyait être ceux qui se trouvent aujourd'hui au musée du Louvre, à Paris. Federico avait des affinités avec cet empereur et son épouse et les avait apparemment intégrées dans le schéma décoratif de la Sala di Troia du Palazzo Ducale de Mantoue. Les dirigeants de la Renaissance arboraient fréquemment des bustes de chefs anciens avec les vertus desquels ils souhaitaient s'associer. L'astrologue Luca Gauricus a appelé Federico un second Alexandre et a comparé son maître avec d'autres notables de l'histoire romaine. L'empereur Antoninus, dont le sobriquet "Pius" lui a été conféré par le Sénat romain en reconnaissance de sa droiture, était connu pour ses hauts standards personnels et était donc un exemple approprié pour Federico. De plus, "Scriptores Historiae Augustae", un manuscrit appartenant aux Gonzaga, rapporte que l'empereur était beau et aristocratique, comme Federico lui-même.Ainsi, les deux bustes d'Antoninus Pius exposés à Mantoue par les années 1520 avaient des connotations légèrement différentes pour leurs propriétaires : pour Isabella, érudite et ionnée d'art, le buste aujourd'hui à New York représentait une figure exemplaire de l'histoire ancienne ainsi qu'une œuvre d'art du plus haut calibre, et elle l'exposait avec certains de ses autres grands et petits bronzes sur l'étagère supérieure de la grotte dans son appartement personnel au Palazzo Ducale. Pour Federico, le buste aujourd'hui à Paris symbolisait les vertus et les qualités qu'il chérissait, et il l'exposait évidemment dans un salon public.

Dans les années 1990, le buste du musée a été relié par Ann Allison à un document de 1524 qui indique que le sculpteur a emprunté des outils à la fabrique de munitions de l'État pour terminer un buste de l'empereur Antoninus. À l'époque, Allison pensait que le buste du Louvre avait été fabriqué dans l'atelier d'Antico après la mort du maître ; cependant, un nettoyage récent a révélé qu'il était de meilleure qualité que prévu, et Allison, après avoir révisé son opinion, croit maintenant que le buste de New York est le plus ancien des deux (1519 -master’s) et que le buste de Paris doit être celui de 1524. Elle caractérise les bustes réalisés pour Isabella, dont celui-ci, comme étant plus raffinés que ceux réalisés plus tard pour Federico. Tous les membres du groupe précédent partagent une définition scrupuleuse des boucles de cheveux dans le cadre d'un traitement fluide de l'ensemble ; l'accent est mis sur les yeux à travers des patines ou des argents variés ; et des nez forts et des lèvres polies.

La comparaison de l'empereur Antoninus Pius avec des bustes anciens, comme celui de la Glyptothek de Munich, illustre à quel point l'artiste était prêt à prendre son interprétation. La version d'Antico partage les caractéristiques générales de son prototype, mais l'artiste a affiné les détails des cheveux et intensifié l'expression du sujet en gravant les sourcils et en creusant les joues. Les mèches de cheveux profondes et croquantes créent un motif vibrant ; une telle virtuosité technique confirme la formation présumée d'Antico en tant qu'orfèvre. Les boucles sur la tête rejoignent celles de la barbe pour encadrer le visage plutôt pensif de l'empereur. Une couronne de laurier couronne la tête et sépare les boucles profondément travaillées d'un tourbillon de cheveux plus plat au-dessus de la couronne. L'examen technique a révélé que la tête et le buste ont été modélisés séparément et réunis là où le long cou soulève majestueusement la tête des épaules. Les lignes fluides de la toge encerclent le torse et dissimulent le point de jonction. Modelé avec confiance, le buste d'Antico rivalise avec les grands bustes de portraits classiques ; brillamment fini, il donne une idée très bienvenue de la splendeur des exemples anciens, si souvent abîmés, qui ont dû avoir l'air d'autrefois.